Еще в 1988 году ученые узнали о существовании крошечных бессмертных медуз Turritopsis dohrnii (хотя ранее их ошибочно относили к Turritopsis nutricula). Представители этого вида очень маленькие (около 5 мм в диаметре) и считаются единственными животными на Земле, способными жить вечно. А испанские биологи из Университета Овьедо решили выяснить, как это делают медузы.
Важно отметить, что, несмотря на свое название, T. dorhnii все же не бессмертен в традиционном понимании. Речь идет о биологическом бессмертии: то есть их риск смерти не увеличивается с возрастом, так как они способны превратиться в полип на любой стадии развития и пережить все циклы развития заново. В этом случае генетически новая особь будет полным клоном предыдущей.
Механизм активируется травмой, голодом или неблагоприятными условиями. Это как если бы взрослый мог снова превратиться в эмбрион из-за нехватки пищи и снова пройти стадии рождения, созревания и полового созревания — и так цикл за циклом, если это необходимо. Однако от внешних причин эти медузы могут погибнуть в любой момент, как и другие организмы.
Чтобы выяснить причину этой сверхспособности, ученые сравнили ДНК T. dorhnii и других медуз. Анализ показал, что более тысячи генов могут помочь медузе обратить старение: они так или иначе связаны со старением и восстановлением ДНК.
Но только один из них обеспечивает два аспекта, которые не наблюдались у других медуз. Он выключает превращение ДНК в РНК или белок, а также включает плюрипотентность (способность стволовой клетки заменять любую другую, которая нужна организму).
Хотя этот ген отсутствует у других медуз, он не ограничивается одной. С большой долей вероятности за бессмертие T. dorhnii ответственны несколько генов, работающих совместно.
Ученые считают, что если они смогут лучше понять эти механизмы и взаимодействие генов, то в будущем такие разработки можно будет использовать для продления жизни людей. Это не поможет нам жить вечно, но вполне может замедлить старение человеческого организма.